Probablemente esta Q3 de Qatar fue la más decisiva de la temporada. Oscar Piastri volvió a mostrar que en una pista de alto grip es un candidato de excepción e hizo lo que debía para intentar postergar la definición del título hasta la última carrera; Lando Norris volvió a quedar detrás de su compañero, aunque su ventaja en el torneo le permite especular. Y quedó claro que, con un RedBull dos o tres décimas de segundo más lento que los McLaren, Max Verstappen va despidiéndose de una corona que monta desde el 12 de diciembre de 2021. Son 1448 días de reinado que, salvo una sorpresa, llegarán a 1456 en Abu Dhabi.
Verstappen se equivocó en la puesta a punto original el viernes, su compañero Yuki Tsunoda acertó y fue más rápido en la clasificación del Sprint, aunque luego cedió su lugar, peleando por quedarse en la Fórmula 1 (y Honda tiene una idea de cómo lograrlo).
Una vez abierto el parque cerrado, lo que es habitual los sábados de Sprint, se cambió la puesta a punto en el auto del campeón, utilizando data del coche de Tsunoda y otra recogida en el simulador de Milton Keynes en la noche del viernes.
Con más carga en el alerón trasero, favorecido un tanto por el descenso de 6º en la temperatura, Verstappen mejoró 877 milésimas de segundo, más que Piastri (-0s668) o Norris (-0s790), pero sin poder adelantarse a los McLaren o intercalarse entre ellos.
No es una buena perspectiva para el campeón, que debería terminar el Grand Prix delante de Norris para poder mantener vivas al menos sus chances matemáticas de retener el título en la última carrera. Y nadie cree que el RedBull RB21 esté en condiciones de batir al McLaren MCL39 mano a mano en el Grand Prix, salvo por alguna contingencia.
“La clasificación fue un poco mejor, aunque todavía estamos lejos”, reconoció el neerlandés. “Al menos, largando tercero en la segunda fila, eso puede crear mejores oportunidades. Hay que ser realista: es un poco duro. Este fin de semana no estoy donde quería estar”.
Porcentualmente, Verstappen mejoró más en clasificación que Norris o Piastri: 1,09% contra 0,98% y 0,83%, respectivamente. Pero los McLaren no cambiaron la puesta a punto y parecen tener mucho mejor ritmo que el coche del campeón, que siguió rebotando en el asfalto. En el Sector 3 fueron muy superiores, como se ve en la telemetría de la mejor vuelta de cada uno:
“En carrera, con las dos paradas, estaré yendo a fondo todo el tiempo”, señaló Piastri, que en el Sprint transformó su pole-position en victoria y mantiene las posibilidades de repetirlo en carrera. “Pero espero una carrera dura, con mucho trabajo”.
El resultado de la clasificación parece dar por terminado el período de emoción con que Verstappen dotó de nuevo interés al torneo, desde su victoria en Monza (Italia), el 7 de setiembre, 83 días atrás.
Si ese resultado de Q3 se mantuviera en la carrera, Verstappen (386 puntos) quedaría 13 unidades por detrás de Piastri (399) y a 28 puntos de Norris (414) cuando quedarán solo 25 en juego.
En ese caso, perdería su corona después de 1458 consecutivos, el próximo domingo 7 en Abu Dhabi; eventualmente, si Norris derrota a Piastri en Qatar -lo que parece menos probable-, su reinado terminará allí mismo, cuando caiga la bandera a cuadros, al cabo de 1449 días.
